Кавказская саламандра (Mertensiella caucasica)
Кавказская саламандра, эта хвостатая амфибия, встречается только в западной части Малого Кавказа, в Грузии и Турции. Она занесена в международную Красную Книгу, как один из самых уязвимых видов, из-за узкого ареала распространения и специфических экологических требований к месту обитания. Ее можно встретить на аджарско-имеретинском хребте, в крайней западной части триалетского хребта, в боржомском ущелье, в Саирме, в Малой Азии.
Саламандра нуждается во влажной среде обитания, с большим количеством осадков. Она живет в основном вокруг источников, но проточная вода не является единственным обязательным условием. Почва вокруг должна быть влажной хотя бы на несколько десятков метров, чтобы саламандры не пересохли и не погибли. Они не переносят высокую температуру. Им нужна горная река, температура которой не превышает 14-15 градусов, иначе яйца не разовьются. Саламандра очень хрупкое животное. Ее яйцам нужно 3 месяца, чтобы развиться, тогда как лягушачьи яйца вылупляются за четыре дня. Поэтому саламандру чаще можно встретить далеко, на высоте даже 2800 метров над уровнем моря, в холодных горных потоках и влажных ущельях.
Больше половины длины черного, с желтыми пятнами, тела саламандры составляет хвост. А всего она не длиннее 20 сантиметров. Днем она прячется под камнями, в трещинах почвы и в корнях кустов. Лежа в воде она выставляет свою маленькую голову на поверхность, а передвигаясь по суше извивается всем телом и бегает быстро, как ящерица. Если дотронуться до ее хвоста, он оторвется, но вскоре вырастет опять. Саламандра питается насекомыми, червяками, мелкими беспозвоночными.
Этот вид, открытый и описанный в 19-ом веке, более века считался родственником европейской саламандры, несмотря на то, что та толще и короче. Но позже генетические исследования установили, что эти виды развивались параллельно и что самый близкий родственник кавказской саламандры обитает в северной Испании и Португалии. Кости похожего вида были также обнаружены при раскопках в Карпатах, на территории Словакии и Польши.
Как видно, до ледникового периода саламандры были широко распространены на Кавказе и во всех горных системах Европы. Но во время оледенения они вымерли в центральной Европе и остались на двух оторванных друг от друга островках — на побережье Атлантического океана и на берегу Черного моря.
Сложно сказать даже приблизительно, сколько осталось особей кавказской саламандры, так как чтобы сосчитать их даже в одном небольшом ущелье, нужно несколько лет каждодневной работы. Но об опасностях, угрожающих саламандре, можно говорить и не зная ее численность.
Экосистемы, в которых могут жить саламандры, сейчас испытывают большие трудности. Основная причина этого — рубка леса, законная ли, нет ли — она часто осуществляется варварскими методами. Деревья режут вокруг источников, в легко доступных местах, а бревна часто сплавляют по воде. Таким образом уничтожается не только источник как таковой, но и его функция как среды обитания видов. Уничтожаются яйца животных, растительность вокруг источника и выживание там видов вроде саламандры становится невозможным. Именно поэтому наличие кавказской саламандры является четким показателем того, насколько защищена и сохранена среда ее обитания — лес.